La romance historique met en scène une fiction narrant la rencontre puis le développement d’une histoire d’amour entre un homme et une femme dans un cadre historique mais les événements de l’Histoire y occupent une place secondaire.

Quand apparaît-elle ?

La romance historique apparaît au début du XXe siècle avec l’écrivain anglais Georgette Heyer, au moment où Rafael Sabatini avec Scaramouche (1921) et Capitaine Blood (1922), relance la vogue des romans historiques. S’inspirant des romans de Jane Austen, Georgette Heyer imagine des histoires d’amour situées durant la Régence anglaise. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des romans historiques aux accents romantiques, Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell et Ambre de Kathleen Winsor, remportent d’énormes succès. Toutefois, c’est le premier roman de Kathleen Woodiwiss. Quand l’ouragan s’apaise, paru en 1972, qui ouvre la voie à une nouvelle forme de romance historique. Deux ans plus tard, Rosemary Rogers confirme l’explosion du genre avec Amour tendre, amour sauvage vendu à 1,8 million d’exemplaires aux États-Unis durant les deux premières années suivant sa sortie.

Pour les différencier des romances contemporaines, il est établi que les histoires des romances historiques se déroulent avant la fin de la Seconde Guerre mondiale et la plupart d’entre elles incluent des attitudes contemporaines, comme le fait que les héroïnes soient plus cultivées que les autres femmes au regard de la norme de leur époque. En très grande majorité, les romans sont publiées en format standard ou romans de « littérature générale » (« single title romance ») (pas de limite de mots ou de pages) et non en format court ou romans sériels (« category romance ») (pas plus de 55 000 mots ni 200 pages). Enfin, la romance historique contient une variété de sous-genres correspondant à des périodes historiques précises. Les romances situées en Amérique sont très populaires, en particulier celles des sous-genres « Western » et « Americana » mais les romances situées en Grande-Bretagne continuent d’attirer l’intérêt des lecteurs. Les périodes favorites sont le Moyen Âge, la Régence, l’époque georgienne et le règne victorien.

Définition

L’association américaine Romance Writers of America, qui représente les auteurs de romances aux États-Unis, et les américains spécialisés dans la littérature sentimentale, définissent la romance comme étant un récit centré sur le développement d’une histoire d’amour entre un homme et une femme, avec une fin heureuse. Hormis dans certaines romances des années soixante-dix, telles Chassé-Croisé de Bertrice Small, Insolente passion de Rosemary Rogers ou La promesse sauvage de Patricia Matthews, les relations sont exclusivement monogames. La particularité du genre est de faire évoluer les personnages dans un cadre historique. Cependant, si les auteurs n’hésitent pas à aborder les différents événements historiques qui se déroulent à l’époque choisie, ceux-ci ne doivent jamais prendre le pas sur l’histoire d’amour. 

Les éditeurs découragent notamment leurs auteurs de s’attarder sur les « descriptions de batailles, le climat politique de la période. ». A contrario, les auteurs tentent de retranscrire le plus fidèlement possible l’atmosphère de l’histoire en utilisant un grand nombre de petits détails portant sur la nourriture, les vêtements, les maisons, les manières, les lieux les plus fréquentés, etc. 

Par exemple, il n’est pas rare que les robes et  et costumes choisis par les personnages principaux à l’occasion d’un  bal ou les différents plats servis lors d’un dîner soient entièrement décrits.